1927年8月1日凌晨，一声枪响划破了长夜的宁静，周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承领导的南昌起义爆发了。这次起义打响了中国共产党武装斗争的第一枪。这枪声，如平地一声春雷，使千百万革命人民在经历了一连串的严重挫折后，又在黑暗中看到了光明的火炬，燃起了新的希望。从此，他们在中国共产党的领导下，高高举起土地革命的大旗，运用武装斗争的手段，历尽艰辛，终于打开了中国革命的新局面。中国共产党领导下的人民军队就是在这次起义中诞生的，因此“八一”成为人民军队诞辰纪念日，南昌城成为军旗升起的地方，它也因此而获得了“英雄城”的称号。

    八一南昌起义是在1927年国共两党合作破裂的形势下爆发的。这年7月上旬，中共中央政治局进行了改组，7月13日发表了《中共中央对政局的宣言》，确定了武装斗争和土地革命的总方针。7月19日中共中央决定在南昌举行武装动，并指派周恩来代表党中央领导这次的起义，
担任前敌委员会书记。

    就在中国共产党准备武装起义的同时，国民党武汉政府也加紧了在军队中的“清共”活动。7月23日，第二方面军总指挥张发奎奉汪精卫的密令，通知叶挺、贺龙上庐山参加军搴会议，并命令叶、贺部队集结德安，企图以三个军的兵力合圈叶、贺部，令其就范。幸好这一情报被共产党员、时任第二方面军参谋长的叶剑英获悉。他便连夜从庐山赶到九江，紧急约见叶挺，并商定立即通知第二十军军长贺龙，尽快商议对策。

    7月24日，九江甘棠湖烟水亭畔，飘荡着一叶扁舟，中国共产党南昌起义前夕一次极为重要的会议就在此召开，史称“小划子会议”。参加会议的有贺龙、叶挺、叶剑英以及第二方面军总指挥部秘书长高语罕、第四军政治部主任廖乾吾等。会议商定，叶、贺不去庐山赴会．部队也不按张发奎的命令集中德安，叶挺率所部第十一军第二十四师，贺龙率第二十军分别于25日和26日乘火车开赴南昌。所以叶剑英在南昌起义中有头功一件，正是由于他的敏锐和及时报信，才使汪精卫的阴谋成为泡影，为起义保留了主力军。

    正当起义的各项准备工作紧张有序的进行时，29日早上和中午，前委连续收到时任中共中央代表的张国焘从九江发来的两封密电，说起义的事一定要等他道南昌后再决定。但此时起义已是箭在弦上！30日早晨，张国焘赶到了南昌，前委立即召开紧急会议，会上张宣布：“关于这次起义，中央的意见宜慎重。”随后他还传达了共产国际的意见，称起义如有成功把握可举行，否则，不可动。到时可将军队中的同志退出，派到各地农村去。他还讲，按目前的形势，要尽量拉拢张发奎，起义应得到张发奎的同意，否则不可动。眼看起义面临着流产，此时周恿来十分气愤，拍案而起，对张国焘予以严词驳斥。后来经过激烈的辩论。张国焘屈服于绝大多数人的意见，同意举行起义，并将起义的时闯定于8月1日凌晨4点。由于军中出现叛徒，计划被迫变更，起义提前2小时，于凌晨2点打响。

    7月31日下午，朱德根据前敌委员会的指示，利用自己过去和滇军的交情，在当时南昌灯红酒绿的嘉宾楼宴请来培德驻南昌两个主力团的负责人，即第三军的第二十三团团长卢泽明、第二十四团团长肖曰文和副团长蒋学文等，目的是拖住他们，为起义军的行动付造较为有利的条件。宴会从傍晚6点延续到9点。朱地佯装和他们叙旧谈心，开怀畅饮。饭后再邀他们到大士院32号打麻将，这时第二十四团有人前来告急．说贺龙部的一个副营长密报，1日凌晨4点共产党要暴动．指挥部命令各团采取紧急措施。严加防范。卢、肖、蒋等人闻讯后，着急要回去，朱德泽千方百计将他们留住．并设法将有人泄露军情的信息通报起义的总指挥贺龙。贺龙立即报告了前委，前委果断决策，将起义打响时间从凌晨4点提前到2点。正是因为朱德巧妙周旋，起义部队得以顺利解除第三军两拿主力团的武装，从而为起义的胜利创造了条件。

    起义部队2万余人在周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承的指挥下，于8月1日凌晨2点开始行动，经过4个多小时的激战，完全控制了南昌城。

    起义胜利后，8月1日上午，在江西省政府的西华厅，召开了主要由国民党左派参加的联席会议，会议所发表的宣言中，全面阐述了起义的宗旨和纲领。会上成立了“中国国民党革命委员会”。这是该委员会的组织系统表。革命委员会发布了政治纲领和任职令。

    8月3日至5日，起义部队按原计划分批撤出南昌，以后转战赣东、闽西、赣南、广东等地。至1928年4月28日，朱德率领转战千里的起义部队到井冈山的宁冈砻市与毛泽东领导的秋收起义的部队胜利会师。

    南昌起义，是中国共产党直接领导的带有全局意义的一次武装暴动。它打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，宣告了中国共产党把中国革命进行到底的坚定立场，标志着中国共产党独立地创造革命军队和领导革命战争的开始。1933年7月11日，中华苏维埃共和国临时中央政府根据中央革命军事委员会6月30日的建议，决定8月1日为中国工农红军成立纪念日。从此，8月1日成为中国工农红军和后来的中国人民解放军的建军节。